而智能化的含义是：客户层网络和光网络之间应存在“软连接”，客户层网络需要多大的带宽，应该向光网络提起申请，光网络迅速响应申请，并及时地提供一条最佳的连接通道，而且这样的连接通道可以根据需要改变路由，也可以随时被拆除和重建。随着电信运营思路的变革，尤其是在城域光网络中，一些新兴的运营商希望从老牌运营商处租用一些带宽，比如适量的SDH电路或波长通道。那么，相对于老牌运营商，新兴运营商就是客户，而相对于新兴运营商，老牌运营商就是一个光网络的管理者。他们之间同样需要一个智能化的带宽分配过程。智能光网络的具体应用场合有带宽(包括电路和波长)租赁、带宽批发以及光虚拟专网。
城域光网络的远期目标是：采用自动交换光网络(ASON)的体制，在现有的基于SDH的MSTP以及未来城域OADM／OXC／OTN的传送平面上，引入一个智能化的、通过软交换信令实现的控制平面，实现动态SDH电路配置、光波长路由配置和灵活的多级带宽分配。
ASON的本质就是将传统的永久性连接(PC)改造成为软永久性连接(SPC)甚至交换式连接(SC)。业务层设备根据自身的需要，通过用户网络接口(UNI)发起带宽申请，控制层面的各智能网元内部设置呼叫控制器、连接控制器、路由控制器、协议控制器、策略控制器、链路资源管理器、发现代理以及终结适配器等构件，严格分工并协同工作，共同完成智能化控制功能。智能网元间通过I-NNI或E-NNI信令协议处理，采取网络拓扑结构自动识别机制迅捷地建立连接通道，快速地为业务层网络建立承载通路。根据实际需要，对已经建立的通路可以随时释放和拆除，或者倒换到新的连接通路。ASON将使得原来傻瓜式的、静态的网络升华为交换式的、可直接进行带宽租赁和直接进行盈利的智能光网络。
对于网管系统来讲，光网络层面的网元硬件故障(单板、子架、光纤接口等)需要上报给网管系统，而控制层面的故障(比如信令网故障、呼叫失败、连接失败、超时等)也需要上报给网管系统。由于增设了智能的控制层面，所以网管系统五大管理功能之一的“配置管理”可以大大弱化。通用多协议标签交换(GMPLS)在原MPLS的体系结构基础上进行了扩展，除了包交换外，还将TDM交换和光空分交换囊括进来，并针对光网络进行了相应改进。GMPLS作为ASON控制层面的信令处理比较合适。而GMPLS的路由受限-标记分配协议(CR-LDP)和资源预留协议-流量工程(RSVP-TE)会成为ASON的两种主流的信令协议。
